अमावस्या वह तिथि है जो हर चंद्र मास का समापन करती है, जब चंद्रमा सूर्य के साथ आ मिलता है और रात्रि का आकाश अंधकारमय हो जाता है। यह पितरों के लिए श्राद्ध, तर्पण तथा अन्य कर्मकांड करने की पारंपरिक तिथि है, और सोमवती अमावस्या जैसे कुछ व्रतों के लिए भी। चूँकि तिथि कैलेंडर से नहीं, बल्कि चंद्रमा और सूर्य के बीच के कोण से निश्चित होती है, इसलिए इसकी सटीक तारीख हर महीने बदलती रहती है और स्थान के अनुसार भिन्न हो सकती है — यह कैलेंडर आपके शहर के लिए आगामी अमावस्या की तिथियाँ दर्शाता है।
अमावस्या कृष्ण पक्ष की पंद्रहवीं और अंतिम तिथि है — वह चंद्रविहीन तिथि जब चंद्रमा और सूर्य राशिचक्र के एक ही 12 अंश में स्थित होते हैं। हम तक चंद्रमा का परावर्तित प्रकाश लगभग बिलकुल न पहुँच पाने के कारण चंद्रमा दिखाई नहीं देता, इसीलिए अमावस्या को 'चंद्रविहीन' दिन कहा जाता है।
भारत के अधिकांश भागों में प्रचलित अमांत पंचांग में अमावस्या चंद्र मास का अंत मानी जाती है; जबकि उत्तर भारत के पूर्णिमांत पंचांग में यह मास के मध्य में आती है। दोनों ही स्थितियों में यह लगभग हर 29 से 30 दिन में लौटती है, और जिस अंग्रेजी तारीख को यह मनाई जाती है वह इस बात पर निर्भर करती है कि आपके स्थान पर सूर्योदय के समय कौन-सी तिथि चल रही है।
पितरों की स्वामी होने के कारण अमावस्या श्राद्ध और तर्पण करने की उत्तम तिथि है — जल और अन्न के वे अर्पण जिनसे दिवंगत पूर्वजों का सम्मान किया जाता है। अनेक परिवार अमावस्या व्रत या उपवास भी रखते हैं, वहीं इस अंधकारमय दिन पर नए कार्य आरंभ करने से परंपरागत रूप से बचा जाता है। वर्ष भर में कुछ अमावस्याओं का विशेष महत्व होता है:
अमावस्या मुख्य रूप से पितृ कर्मों — पितरों के लिए श्राद्ध और तर्पण — तथा सोमवती अमावस्या जैसे व्रतों के लिए मनाई जाती है। इसे नए कार्य आरंभ करने के बजाय स्मरण, दान और ध्यान का दिन माना जाता है; नए कार्य प्रायः किसी शुभ तिथि के लिए सुरक्षित रखे जाते हैं।
तिथि चंद्रमा और सूर्य के बीच के कोण से निर्धारित होती है, कैलेंडर से नहीं, इसलिए अमावस्या लगभग हर 29 से 30 दिन में बदलती तारीख पर लौटती है। यह किस दिन मनाई जाएगी, यह इस पर भी निर्भर करता है कि आपके स्थान पर सूर्योदय के समय कौन-सी तिथि चल रही है, इसलिए यह अलग-अलग शहरों में एक दिन के अंतर से पड़ सकती है।
सोमवती अमावस्या वह अमावस्या है जो सोमवार (सोमवार) को पड़ती है। इसे विशेष रूप से शुभ माना जाता है और व्रत के रूप में रखा जाता है, विशेषकर विवाहित स्त्रियाँ अपने परिवार की दीर्घायु और कल्याण की कामना से इसे धारण करती हैं।
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